Les primaires remplissent plusieurs fonctions simultanément dans le métier de peintre. Ils égalisent les différences d'absorption d'un support afin que la couche de finition sèche uniformément et sans taches. Les primaires pénétrants s'infiltrent dans les supports poreux ou friables pour les consolider. Les primaires d'adhérence améliorent la liaison entre des matériaux de support difficiles comme le verre, le métal ou les plastiques lisses et la couche suivante. Les primaires bloquants empêchent la remontée de taches de nicotine, de dégâts des eaux ou de tanins. Le choix du bon primaire dépend du type de support, des contraintes et de la couche de finition utilisée.